O automóvel começou a ser produzido em março de 1974 na planta de Wolfsburg, na Alemanha, com desenho feito em parceria entre Giorgio Giugiaro e o centro de design da Volkswagen no País. O automóvel já nasceu com o desafio de suceder o Fusca, até então o carro que tinha alcançado o maior volume de vendas no mundo, com 21,5 milhões de unidades.
A companhia garante que o modelo foi bem sucedido na tarefa e que o impacto do Golf no mercado foi tão positivo que em 1976 o veículo já alcançava a marca de um milhão de unidades produzidas. Entre outros pontos importantes da história do Golf está o lançamento, em 1986, da versão equipada com freios ABS e da terceira geração do carro, em 1991, com uma série de dispositivos de segurança.
A Volkswagen aponta que diversas tecnologias estrearam no modelo, como o primeiro motor de seis cilindros e o primeiro motor diesel com injeção direta. Além disso, em 1996 o carro ganhou freios ABS como item de série.